Não há consenso, tanto nacional quanto internacional, sobre a definição do que chamam de "ultraprocessados" uma vez que a ciência e a tecnologia de alimentos não reconhecem essa classificação. Muitos pesquisadores se manifestaram contrários a ela, e diversos países optaram por não adotá-la.

Processamento de Alimentos: Uma Evolução Humana

O processamento de alimentos é uma evolução fundamental da humanidade. Desde os primeiros métodos de conservação, como a secagem e a defumação, até as sofisticadas técnicas de hoje, o objetivo sempre foi garantir a segurança alimentar, prolongar a vida útil dos alimentos e melhorar sua disponibilidade. Infelizmente, essa evolução está sendo atualmente desacreditada e apontada como nociva, o que é uma visão simplista e muitas vezes equivocada.

O mesmo acontece com os aditivos alimentares, como conservantes, emulsificantes, antioxidantes, edulcorantes, entre outros, são frutos de anos de pesquisa científica. Esses ingredientes são desenvolvidos para melhorar as características organolépticas dos produtos – sabor, textura, cor e aroma – tornando os alimentos mais atraentes e prazerosos de consumir. Todos os aditivos utilizados são rigorosamente estudados e aprovados por órgãos responsáveis, como a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO) e a Organização Mundial de Saúde (OMS). Esses orgãos garantem que os aditivos sejam seguros para consumo humano, baseando suas aprovações em extensas pesquisas e evidências científicas.

Praticidade e Conveniência

Vivemos em uma era de extrema rapidez e eficiência, onde o tempo é um dos recursos mais valiosos. Os alimentos ultraprocessados oferecem uma solução prática para as demandas do dia a dia. Eles são rápidos de preparar, muitas vezes exigindo apenas alguns minutos no micro-ondas ou a simples abertura de uma embalagem. Para famílias com rotinas agitadas, profissionais que passam longas horas no trabalho e estudantes com horários apertados, esses alimentos são uma opção conveniente para garantir que possam se alimentar de maneira rápida e eficiente.

Segurança Alimentar

Os processos industriais de fabricação de alimentos ultraprocessados envolvem rigorosos controles de qualidade e higiene, que são aprovados por um conjunto exigente de normas e diretrizes do Ministério da Agricultura e da Anvisa, reduzindo significativamente o risco de contaminação e doenças transmitidas por alimentos. Em muitos casos, esses alimentos têm uma vida útil longa devido aos conservantes ou processos térmicos, o que também ajuda a minimizar o desperdício de alimentos, uma questão crítica em um mundo onde milhões ainda sofrem de insegurança alimentar e fome.

Manipuladores em indústria de alimentos. Fonte: Goring Kerr, 2024.

Acessibilidade Econômica

Alimentos ultraprocessados são frequentemente mais baratos do que alimentos frescos ou orgânicos, tornando-os uma opção acessível para muitas pessoas, especialmente aquelas com orçamentos restritos. Essa acessibilidade é crucial em tempos de dificuldades econômicas, permitindo que as pessoas possam continuar a se alimentar sem comprometer gravemente suas finanças.

Inovação e Diversidade

A indústria alimentícia ultraprocessada está em constante evolução, introduzindo inovações que atendem a diversas preferências e necessidades dietéticas. Atualmente, encontramos uma vasta gama de produtos ultraprocessados que atendem a dietas veganas, sem glúten, sem lactose, e ricas em proteínas, entre outras. Essa diversidade possibilita que as pessoas escolham alimentos que se alinham com seus gostos, particularidades na saúde e necessidades nutricionais específicas.

Fonte: Google Imagens, 2024.

Fortificação Nutricional

Muitos alimentos ultraprocessados são enriquecidos com vitaminas e minerais essenciais, contribuindo para uma dieta equilibrada. Produtos como cereais matinais, leites fortificados e snacks enriquecidos são projetados para ajudar a combater deficiências nutricionais comuns, especialmente em populações que podem ter acesso limitado a alimentos frescos de alta qualidade.

Complemento alimentar industrializado, fonte de vitaminas e minerais, que pode ser incluído em dietas de alimentação saudável. Fonte: Google Imagens, 2024.

Em contrapartida, existe o terrorismo nutricional, que surge da preocupação com os teores de sódio, açúcar e gordura saturada, presentes tanto em alimentos preparados em casa quanto nos produtos industrializados. No entanto, esses componentes fazem parte de uma ampla variedade de alimentos com diferentes categorias e perfis nutricionais. Uma dieta saudável e equilibrada pode ser alcançada com educação sobre hábitos alimentares saudáveis, considerando a diversidade de alimentos disponíveis.

Estímulo à Economia

A indústria dos alimentos ultraprocessados é uma das maiores empregadoras do mundo, proporcionando milhões de empregos diretos e indiretos. Desde a agricultura e a produção até a distribuição e o varejo, essa cadeia produtiva é fundamental para a economia global. Além disso, a exportação desses produtos contribui significativamente para o PIB de muitos países, fortalecendo suas economias.

Embora seja essencial reconhecer que uma dieta equilibrada e variada é fundamental para a saúde, os alimentos ultraprocessados têm um papel valioso e insubstituível na sociedade moderna. Eles oferecem praticidade, segurança, acessibilidade econômica, inovação e estímulo econômico, além de contribuírem para a redução do desperdício alimentar e a fortificação nutricional. Em vez de demonizar esses alimentos, devemos buscar um equilíbrio inteligente em sua inclusão na dieta, aproveitando seus benefícios enquanto promovemos escolhas alimentares saudáveis e informadas.